El cáncer es un crecimiento celular anómalo (que, por lo general, deriva de una sola célula anómala). Estas células pierden los mecanismos normales de control y, por lo tanto, se expanden continuamente, invaden los tejidos adyacentes, migran a otras partes del organismo y favorecen el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos de los que se nutren. Las células malignas (cancerosas) pueden desarrollarse a partir de cualquier tejido del organismo.
A medida que crecen y se multiplican, forman una masa de tejido llamada tumor, que invade y destruye los tejidos normales adyacentes. El término tumor hace referencia a una masa o a un crecimiento anómalo. Pueden ser malignos o benignos. Las células malignas del centro original pueden extenderse a todo el cuerpo (metastatizar).
Tipos de cáncer
Los tejidos cancerosos (neoplasias malignas) se dividen en tejidos hemáticos y hematopoyéticos (leucemias y linfomas) y en tumores sólidos (una masa sólida de células), que a menudo se denominan cáncer. Estos se pueden dividir en carcinomas o en sarcomas.
Las leucemias y los linfomas son neoplasias malignas de tejidos hemáticos y hematopoyéticos y de las células del sistema inmunitario. Las leucemias surgen de las células hematopoyéticas y desplazan a las células sanguíneas normales en la médula ósea y en el torrente sanguíneo. Estas células de los linfomas dilatan los ganglios linfáticos y producen grandes masas en las axilas, en las ingles, en el abdomen o en el tórax.
Los carcinomas son neoplasias malignas de las células que recubren la piel, los pulmones, el tubo digestivo y los órganos internos. Ejemplos de carcinomas son el cáncer de piel, de pulmón, de colon, de estómago, de mama, de próstata y de la glándula tiroidea. De modo característico, los carcinomas son más frecuentes a edad avanzada que en la juventud.
Los sarcomas son neoplasias malignas de las células mesodérmicas. Estas células forman los músculos, los vasos sanguíneos, los huesos y el tejido conjuntivo. Ejemplos de sarcomas son el leiomiosarcoma (cáncer de músculo liso que se encuentra en la pared de los órganos del aparato digestivo) y el osteosarcoma (cáncer de hueso). De modo característico, los sarcomas aparecen con más frecuencia en la juventud que en la edad avanzada.